Die wichtigsten Literaturepochen: Merkmale und Hintergründe

Die Epoche kann dir helfen, die Bedeutung zu erkennen

Häufig sitzt du im Deutschunterricht vor einem Drama, einer Kurzgeschichte oder einem Gedicht und sollst aus dem Text erschließen, welche versteckte Bedeutung der Autor oder die Autorin in sein oder ihr Werk eingebaut hat. Bevor du dazu stilistische Mittel und Sprachmuster analysierst, musst du erst einmal herausfinden, aus welcher Literaturepoche der Text eigentlich stammt. Denn oftmals haben Dichter /-innen und Autoren /-innen sich von Geschehnissen ihrer Zeit inspirieren lassen oder die damals vorherrschenden Empfindungen und Gedanken in ihren Werken aufgegriffen.

Literaturwissenschaftler /-innen haben später Gemeinsamkeiten in Werken verschiedener Autoren einer bestimmten Zeit erkannt. Diese Gemeinsamkeiten wurden dann zu den Epochen zusammen gefasst.  Die wichtigsten Epochen haben wir dir hier kurz und übersichtlich zusammengefasst.

Das ist eine Epoche

Eine Epoche bezeichnet einen bestimmten Zeitabschnitt, der durch bestimmte Ereignisse und Denkweisen geprägt ist. Epochen können unterschiedlich lang sein und sind nicht immer eindeutig voneinander zu trennen. Stattdessen gehen sie meist fließend ineinander über oder verlaufen auch mal parallel zueinander. 

Außerdem solltest du beachten, dass manche Autoren nicht nur einer Epoche zuzuordnen sind. Auch bei den genauen Jahreszahlen der einzelnen Epochen vertreten manche Experten /-innen unterschiedliche Meinungen, da der Anfang oder das Ende eines solchen Abschnitts nicht immer genau festgelegt werden kann. Es gibt nämlich auch einige Überschneidungen und so ist es nicht immer allein anhand des Autors oder des Erscheinungsjahres zu erkennen, zu welcher Epoche ein Werk gehört. Die Zuordnung erfolgt vor allem auch anhand der Merkmale, die eine Epoche charakterisieren.

Diese Literaturepochen solltest du kennen

Die folgenden Epochen kommen häufig im Abitur dran. Deswegen solltest du wissen, was sie kennzeichnet. Welche Motive haben die Dichter damals benutzt? Welche Themen wurden behandelt? Wie wurden die Leitgedanken umgesetzt? Wenn du diese Fragen beantworten kannst, bist du der Bedeutung eines literarischen Textes oft schon einen Schritt näher. Neben den Epochen, die wir hier aufgelistet haben, gibt es in der deutschen Literatur noch einige andere. Wir haben uns allerdings auf die wichtigsten beschränkt. Unten findest du aber noch weitere in einem Zeitstrahl für eine besserer Übersicht.

Aufklärung: Vernunft und Veränderungen

Die Zeit der Aufklärung ist geprägt durch die Schriften von Rousseau, Voltaire und Hobbes. Immanuel Kant gab der Epoche mit seinem 1748 erschienen Aufsatz "Was ist Aufklärung?" ihren Namen. Der Fortschrittsglaube wurde von diesen Philosophen groß geschrieben. Sie äußerten Kritik an Staat und Religion, woraufhin die Kirche ihren dominanten Einfluss verlor. Der Mensch wurde in den Mittelpunkt gestellt und jeder sollte in einer freiheitlichen Gesellschaft die gleichen Rechte und Pflichten haben. Historisch ist diese Epoche von 1720 bis 1790 einzuordnen, sie schließt also mit dem Beginn der Französischen Revolution 1789 ab, bei dem sich das Volk gegen die Unterdrückung des Königs und die Eingrenzung der Menschen in unterschiedliche Stände aufgelehnt hat.

Literarisch äußerte sich dieses Umdenken, das in ganz Europa für gesellschaftliche Veränderungen sorgte, in einer trockenen Nüchternheit, die viele Werke dieser Epoche aufweisen. Sie spiegeln außerdem die Rationalität wider, die zu dieser Zeit sehr wichtig war. Die Dichter und Autoren von damals – bekannt sind davon besonders Gotthold Ephraim Lessing ("Nathan der Weise"), Johann Christoph Gottsched, Christoph Martin Wieland und Christian Fürchtegott Gellert – bevorzugten besonders die Gattung der Fabel, des Romans und des Dramas in Form des bürgerlichen Trauerspiels. Das aufklärerische Gedankengut schlägt sich formal und thematisch in ihren Werken nieder. Sie schreiben anspruchsloser, um allen Menschen den Zugang zur Kunst zu erleichtern. Die Texte sind außerdem von Sozialkritik und einem erzieherischen Anspruch geprägt.

Romantik: Sehnsucht und Natur

Von 1795 bis 1835, parallel zur Weimarer Klassik also, gab es noch eine andere bedeutsame Epoche: die Romantik. Diese Epoche beruft sich jedoch weniger auf die Vorstellungen der Aufklärer und lehnt z.B. den einseitigen Rationalismus ab. Der empfindende Mensch hingegen ist wichtig. Auch in dieser Epoche zeigt sich eine Ablehnung der zeitgenössischen Politik und gesellschaftlicher Normen, bspw. neuer Tugenden wie Fleiß und Pünktlichkeit oder des Spießertums.

In der romantischen Literatur kommen viele Märchen und Volkslieder vor. Die Werke sind gefühlsbetont und oft religiös angehaucht. Häufig wird in romantischer Literatur eine Flucht aus der Realität beschrieben, bspw. in fremde mystische Welten oder in die Vergangenheit. Damit zusammen hängt eine Verherrlichung des Mittelalters. Außerdem wird auch die Natur verehrt und die Psyche der Figuren wird wichtig. Das vielleicht bedeutsamste Motiv der Romantik ist die Sehnsucht, daneben werden aber auch Gefühle im Generellen, Romantik, Mystik, Dämmerung und die Natur behandelt. Stilistisch werden nun Synästhesien, Personifikationen und Metaphern vermehrt eingesetzt. Wichtige und bekannte Autoren und Dichter dieser Epoche sind z.B. Joseph von Eichendorff, Heinrich Heine, Clemens Brentano, die Gebrüder Grimm, Novalis, Goethe und Karoline von Günderrode.

Naturalismus: Detailtreue und Sozialkritik

In der Zeit des Naturalismus (1880–1900) hatten die Menschen mit sozialen Problemen aufgrund der Industrialisierung zu kämpfen. Die Verstädterung sorgte vielerorts für Hunger, Armut, Prostitution und Alkoholsucht. Zudem war das Zusammenleben vom Determinismus geprägt, der einen Mensch in Abhängigkeit von seinem Milieu und seiner Rasse beurteilte. Der Naturalismus stellt den Beginn der Moderne dar, die als Oberkategorie die Epochen bis zur Postmoderne (1980 bis heute) umfasst.

Die Naturalisten verschrieben sich ebenso wie die Realisten der Aufgabe, die Realität genau abzubilden, übten dabei jedoch deutliche Kritik an den sozialen Bedingungen der damaligen Zeit und thematisierten so Probleme, die viele Menschen betrafen. Die Kunst sollte in dieser Epoche so kunstlos wie möglich sein und stattdessen ein genaues Abbild der Natur darstellen. Die Literatur dieser Zeit beschäftigte sich vor allem mit dem Milieu der Fabriken und Kneipen und ist durch die Verwendung von Umgangssprache und Dialekte gekennzeichnet. Die Werke wurden außerdem meistens im Sekundenstil geschrieben, das heißt, dass ihre Erzählzeit der erzählten Zeit genau entsprach. Wichtige Autoren dieser Literaturepoche waren unter anderem Gerhart Hauptmann, Henrik Ibsen, Emile Zola, Arno Holz und Johannes Schlaf.

Expressionismus: Krieg und Ausdruckskraft

Die Epoche des Expressionismus fällt in die Zeit der Moderne (1890–1920) und dauerte von 1905 bis etwa 1925 an. Somit fällt der Erste Weltkrieg (1914–1918) in diese Zeit, der die Epoche stark beeinflusst hat. Daneben entwickelte sich in diesem Zeitraum ein Hass auf den Imperialismus, den Kapitalismus und den Nationalismus. Durch die Verstädterung nahmen sich die Menschen als anonym in einer großen Masse wahr.

Literarisch wurde dieser Ich-Zerfall oft aufgegriffen. Weitere Motive waren Krieg, Verfall, Tod, Entfremdung, Apokalypse und Zerstörung. Diese negativen Extreme aus dem Großstadtleben wurden dem Grotesken kontrastierend gegenübergestellt, was sich in den bevorzugten Stilmitteln äußerte: Die Expressionisten benutzten besonders gerne Neologismen, Syntaxveränderungen, Metaphern, Symbole, Hyperbeln und Euphemismen. Außerdem wies der Schreibstil oft einen Schlagzeilencharakter auf. Im Gegensatz zum Naturalismus wollten die Autoren und Dichter dieser Epoche – wie z.B. Jakob van Hoddis, Alfred Döblin, Gottfried Benn, Georg Trakl, Else Lasker-Schüler, Robert Musil und Georg Heym – keine realitätsnahe Darstellung erreichen. Sie schrieben mit viel Expressivität und gestalteten die Sprache als Ausdruckskunst.