Expressionismus in der Literatur: Die wichtigsten Merkmale (1905–1925)

Was ist Expressionismus?

Der Begriff Expressionismus leitet sich von den lateinischen Wörtern "ex" und "premere", was übersetzt "ausdrücken" bedeutet. Das ist ein erster Hinweis darauf, dass die Werke im Expressionismus vor allem etwas ausdrücken wollen, nämlich Gefühle und Erlebnisse, die wiederum durch historische Umstände entstehen und beeinflusst werden. Geprägt wurde der Begriff von dem deutschen Schriftsteller Kurt Hiller. Der Expressionismus löste den Naturalismus ab. Anders als dieser hatte der Expressionismus nicht zum Ziel, zu beschreiben, was in der Realität vorhanden ist, sondern Gefühlen und dem eigenen Innenleben Ausdruck zu verleihen. Insgesamt ist der Expressionismus eine von vielen Strömungen dieser Zeit. So entwickelten sich etwa zeitgleich zum Beispiel auch Symbolismus, Dekadenz, Fin de siècle oder Authentizismus. Sie alle prägen die Epoche der Moderne.

Generell lässt sich der Expressionismus in der Literatur in zwei Phasen aufteilen: den Frühexpressionismus von circa 1905 bis 1914 und den Expressionismus von circa 1914 bis 1925. Auch später lassen sich aber noch einige Werke finden, die in den Expressionismus passen, denn wie in jeder Epoche lassen sich keine strengen, künstlichen Übergänge feststellen, sondern eher fließende, natürliche Veränderungen.

Weitere Infos

Wenn du mehr Infos zu den Epochen Naturalismus, Moderne und Symbolismus suchst, kannst du hier alles ausführlich zu diesen literarischen Strömungen nachlesen.

Urbanisierung und Industrialisierung

Genauso prägend wie die politischen Ereignisse sind zu dieser Zeit auch die gesellschaftlichen Veränderungen: Urbanisierung und Industrialisierung. Durch die starke Industrialisierung beginnt die sogenannte Landflucht. Das heißt, die Menschen ziehen vom Land in die immer weiter wachsenden Großstädte, um dort zu arbeiten. Das sich daraus ergebende rasante Bevölkerungswachstum in den Großstädten brachte aber nicht jedem Arbeit und Wohlstand. Vielmehr vergrößerte sich die Schere zwischen Arm und Reich immer mehr. Armut und Massenverelendung waren die Folge. Denn auch die Menschen, die Arbeit hatten, arbeiteten unter zum Teil menschenunwürdigen Bedingungen in Fabriken. Arbeitssicherheit oder Abreitsschutz gab es damals nicht, Kinderarbeit war völlig normal und die Löhne waren gering. Diese Missstände bezeichnete man als "Soziale Frage". 

Themen des Expressionismus

Vor diesem zeitgeschichtlichen Kontext kannst du den Expressionismus als Antwort auf die gesellschaftlichen und politischen Strukturen und Ereignisse der damaligen Zeit verstehen. Die expressionistische Kunst und Literatur waren ein Protest gegen das Bürgertum im Deutschen Kaiserreich, gegen die Industrialisierung und später auch gegen den Krieg. Die Themen des Expressionismus lassen sich deutlich in den verschiedenen Phasen, dem Frühexpressionismus und dem Expressionismus, ablesen. Sie zeigen, wie sehr der zeitgeschichtliche Kontext eine Epoche beeinflusst und warum du diesen kennen musst, um das Denken und Fühlen der Menschen in einer bestimmten Zeit zu verstehen.

Frühexpressionismus (1905-1914)

Im Frühexpressionismus wirkten hauptsächlich junge, gebildete, bürgerliche Städter /-innen, die einen künstlerischen Umgang mit den umfassenden Umbrüchen ihrer Zeit suchten. Vorherrschend waren hier die Themen Orientierungslosigkeit und Vereinsamung, der Verluut des Individuums und die Reizüberflutung, ausgelöst durch das laute, schmutzige und anonyme Leben in der Stadt.

Die sich durch die Industrialisierung verändernden Strukturen in der Gesellschaft änderten auch das Selbstbild vieler Künstler /-innen und Autoren /-innen. Aus diesem Grund erlebte die Großstadtlyrik in dieser Zeit ihren Höhepunkt.

Der Expressionismus (1914-1925)

Der Kriegsausbruch hatte großen Einfluss auf den Expressionismus und markiert eine Zäsur, also einen Bruch in der Epoche. Viele Expressionisten wurden im Krieg verwundet, verstümmelt oder getötet, andere waren durch ihre Erfahrungen traumatisiert. Aus diesem Grund dominiert in dieser Phase das Thema Krieg. Während des Krieges ging es vor allem um den Tod und die Angst vor dem nahenden Untergang. Nach Ende des Krieges stand die Verarbeitung subjektiver Kriegserlebnisse im Mittelpunkt.

Merkmale des Expressionismus

Insgesamt lässt sich sagen, dass Angst und Isolation leitende Motive des Expressionismus sind. Das liegt vor allem an den historischen Begebenheiten, die die Epoche besonders geprägt haben. Auch der Tod ist ein großes Thema im Expressionismus, vor allem aufgrund des Ersten Weltkriegs und dessen Folgen. Für viele Autoren /-innen ist die Enthumanisierung der Menschen durch die Industrialisierung ein zentrales Thema: Die Furcht davor, dass die Gesellschaft all ihre Moralvorstellungen und Werte vergisst, die sie menschlich machen. Denn durch die voranschreitende Industrialisierung wachsen Städte immer weiter an und die Vertrautheit unter Nachbarn /-innen geht verloren. Die Anonymität der Großstadt wird immer deutlicher spürbar. Auch kommen mehr Maschinen zum Einsatz, die Unternehmen werden größer und anonymisierter – wodurch sich der Mensch selbst zur Maschine gemacht fühlt. Damit einher geht die Angst vor Identitätsverlust – die Angst davor, das eigene "Ich" zu verlieren.

Diese Themen drücken sich auf ganz besondere Art und Weise aus. Viele Werke des Expressionismus in der Literatur zeichnen sich dadurch aus, dass sie keiner linearen Erzählung folgen, sondern gelegentlich wirr zusammengefügt wirken. Es hilft, sich das vorzustellen wie bei einem Film: Viele kurze Szenen werden mit harten Schnitten aneinandergefügt. Genau so kann es sich manchmal anfühlen, wenn man etwas aus der Epoche des Expressionismus liest. Oft gibt es auch keinen gleich erkennbaren Zusammenhang zwischen den einzelnen Bildern, Szenen und Sätzen. Das stellt die Isolation und Verlorenheit der Autoren dar.

Expressionismus Literatur: Berühmte Autoren /-innen

Zu den berühmtesten Autoren /-innen gehört Elke Lasker-Schüler, sie gilt als Vorreiterin des Expressionismus. Die deutsch-jüdische Autorin und Künstlerin schrieb zahlreiche Gedichte, aber auch Prosa und Dramen. Zu ihren einflussreichsten Werken gehören das Drama "Die Wupper" (1908) sowie die Gedichtbänder "Styx" (1902) und "Der siebente Tag" (1905).

Georg Heym gilt als einer der wichtigsten Lyriker des frühen Expressionismus, zu seinen Werken gehören "Der Krieg" (1911), "Die Stadt" (1911), "Die Athener Ausfahrt" (1907) und "Der Dieb" (1913). In seiner Arbeit wurde Heym stark von der schwierigen Beziehung mit seinem autoritären Vater beeinflusst, der sich für seinen Sohn eine Karriere als Jurist wünschte. Ein weiterer wichtiger Autor des Expressionismus ist Gottfried Benn. Er war vor allem geprägt von seiner Tätigkeit als Arzt und schrieb seine Erfahrungen und Eindrücke aus seinem Berufsalltag in Gedichten und Essays nieder. Sein Werk "Morgue und andere Gedichte" (1912) beschrieb so beispielsweise verschiedene Stationen im Krankenhaus und folgte damit nicht den vorherrschenden Traditionen der Lyrik.

FAQ: Häufige Fragen

Der Expressionismus im Überblick

• Der Expressionismus ist eine Literaturepoche der Moderne.
• Die prägendsten Ereignisse seiner Zeit waren der Erste Weltkrieg, Urbanisierung und Industrialisierung.
• Der Expressionismus ist geprägt von Orientierungslosigkeit, Isolation und der Angst vor dem Weltuntergang.
• Auch Identitätsverlust und Entmenschlichung sind typsiche Motive des Expressionismus.
• Typsich ist der Bruch mit gängigen literarischen Konventionen. Die Autoren /-innen experimentierten mit der Sprache und suchten nach neuen Ausdrucksweisen abseits des Bekannten und Etablierten.

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